いつまでも……♥♡

　壮行会として行われたライブの終盤、赤西の口から大胆発表が飛び出した。「みなさんにサプライズを…。僕、シングル出します！！　来年の頭に出そうかな、と…。最後の曲、そのシングルで出す曲を歌います」

　ファンの大歓声に包まれ、赤西が歌ったのは「Ｅｔｅｒｎａｌ」。今年２月のソロ公演でも披露された、日本語の美しいバラードだ。

　ジャニーズ事務所によると、シングルは日米同時発売も視野に入れており、レコード会社４、５社のオファーを検討している段階という。２００１年のＫＡＴ－ＴＵＮ結成以来、ソロ名義では初のシングルとなる。

　サプライズはこれだけではなかった。中盤のＱ＆Ａコーナーでは、ファンからの質問を読み上げて「日本でツアーをしますか？　…来年します！！」と力強く宣言した。同事務所によると、来年２－３月ごろに東京、大阪、札幌、福岡をまわる全国ツアーを計画しており、現在調整中だという。

　ライブは全８曲中「Ｅｔｅｒｎａｌ」を除く７曲が英語。黒髪にグレーのジャケット、ルーズなシャツとズボン姿で、得意のセクシーなダンスも披露した。また、作詞作曲に加えバックトラック制作も自身で手掛けた新曲「ＢＯＤＹ　ＴＡＬＫ」を初披露。スローな本格派Ｒ＆Ｂナンバーで、甘いメロディーをハイトーンボイスで歌い上げた。

　ＫＡＴ－ＴＵＮ脱退後、国内では初の公の場。赤西本人の言葉が注目されたが、ステージ上では脱退について触れず。公演前の取材では「抜けるって言って抜けたのではなく、やりたいことを優先したらこうなった。やりたいことをやってきたらそうなってしまった、というのが正しい表現かもしれません」と説明し、「また（ソロ活動でグループを離れて）いなくなって、（ＫＡＴ－ＴＵＮメンバーに）迷惑をかけるのが嫌だった。申し訳ないって気持ちはありました」と語った。

　メンバーが集まって話をする場は多忙のためつくっていない。「中丸（雄一＝２７）としかメシ食えなかったんです。ツアーやることになったと言ったら、そうなんだ、と言っていました」

　１１月には７日のシカゴを皮切りに、２１日のニューヨークまで５カ所を回る全米ツアー「Ｙｅｌｌｏｗ　Ｇｏｌｄ　Ｔｏｕｒ３０１０」を開催。チケットは１０月８日に米国で発売される。今後については「アメリカだけでなく世界に目を向けて、日本をベースにアジアやヨーロッパでも活動していけたら」と夢を膨らませた。

　赤西はきょう４日もＺｅｐｐ　Ｔｏｋｙｏで壮行会の２公演を行う。３日の２公演と合わせて、全４公演で１万８００人を動員。２７万人もの応募があったという。

　海外志向の強かった赤西は２００６年１０月に米国留学。０７年４月に帰国して芸能活動を再開したが、今年はＫＡＴ－ＴＵＮのツアーに参加せず、６月にロサンゼルスでソロ公演を開催。７月には事務所側が脱退を発表していた。

　２公演目では赤西とプライベートでも仲の良いＮＥＷＳ錦戸亮（２５）がゲストとして登場した。会場を見渡して「ぎゅうぎゅうや～ん」と赤西の人気っぷりに驚きつつ、花束を渡して全米進出を祝福。２人で共作した英語曲「Ｈｅｙ　Ｇｉｒｌ」をデュエットした。

　ジャニーズ事務所のジャニー喜多川社長は、５０年越しの夢を明かしつつ、赤西のバックアップを宣言した。公演前に取材に応じた喜多川社長によると「（同事務所第１号グループの）『ジャニーズ』がロサンゼルスで英語で録音した『ネバー・マイ・ラブ』という曲が、解散のため発表できなかった」。同曲は１９６７年に米国の「ザ・アソシエーション」が歌うことになり、全米２位の大ヒットに。今も後悔しているという喜多川社長は「日本はカメラも車も世界一になったが、芸能界はなぜ一番になれないのか。（日本人が全米）１位を取ることは不可能ではないと思う」。赤西については、結果が出るかは別としつつも、「若いうちに後悔すると一生ついて回る。世の中に迷惑をかけないのは当たり前だが、今やるんだという意志があるのはいいこと」と話した。